Nel mese di dicembre dello scorso anno, Western Digital ha presentato nuovi modelli di hard disk appartenenti alla serie Caviar Green con capacità di 1 TB (WD10EARS), 1,5 TB (WD15EARS) e 2 TB (WD20EARS), costituiti da piatti da 500 GB ognuno.

La novità non è in questo caso rappresentata dalla dimensione delle unità, ma dalla tecnologia impiegata per la loro formattazione fisica denominata Advanced Format (AF).

Fino ad allora, un hard disk era suddiviso in settori fisici grandi 512 byte, che da più di 20 anni rappresentava il miglior compromesso tra fattori tecnici e la necessità di ridurre al minimo lo spreco di spazio. Con l’aumentare delle capacità, però, è nata l’esigenza di aumentare questa dimensione e di portarla a 4096 byte (4 KB). Western Digital ha stimato che l’utilizzo di AF permette di incrementare lo spazio disponibile per i dati dal 7% all’11%.

L’aumento delle capacità degli hard disk è possibile grazie all’aumento della densità di registrazione (misurata in Gb per pollice quadrato), ma ciò comporta la diminuzione del rapporto segnale-rumore (SNR, misurato in dB) e una probabilità maggiore di perdere i dati. Per compensare questo problema, è necessario aumentare la dimensione dei blocchi ECC (Error Correction Code) e conseguentemente cresce lo spazio non utilizzabile per i dati.

La maggior parte dei dischi rigidi in commercio sono realizzati suddividendo lo spazio in un numero variabile di settori da 512 byte, in cui saranno memorizzati i dati. Ad ogni settore corrisponde un blocco di dati ECC ampio 40 byte, per cui 8 settori richiedono 320 byte ECC in totale.

L’utilizzo dell’Advanced Format, invece, permette di sprecare solo 100 byte per un unico blocco ECC corrispondente al settore da 4 KB e, quindi, i produttori di hard disk potranno realizzare nuovi modelli con capacità maggiori di 2 TB, riducendo al minimo l’overhead.

I file system (NTFS, EXT3 e HFS+) dei moderni sistemi operativi utilizzano cluster (la più piccola unità logica di storage) da 4 KB e dunque c’è una perfetta corrispondenza tra settore fisico e cluster del file system. Anche le pagine di memoria in un processore x86 sono larghe 4 KB. Questa sembra essere quindi la dimensione perfetta.

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